南昌起义，他任前敌总指挥；广州起义，他任工农红军总司令。他，就是人民军队创建人之一的叶挺。毛泽东曾当面评价叶挺:你是共产党的第一任总司令，人民军队的战史要从你写起。这是因为，广州起义首次打出了“红军”旗号。
叶挺先后就读于湖北陆军第二预备学校，河北保定陆军军官学校。1924 年前往苏联学习，同年12月加入中国共产党。1925年，中共广东区委书记陈延年和军委书记周恩来等人决定，建立一支由中国共产党直接领导的革命队伍。经过同国民政府负责人以及第四军军长李济深商议，选择在第四军12师组建第34团，叶挺任团长。1926年1月,34团改番号为独立团。
“用兵之道，教戒为先。”叶挺以苏联红军的模式要求军队，开展反贪污、反打骂、反报假“三反”运动。在北伐战争中，他带领独立团进攸县、打醴陵、克平江、夺汀泗、取咸宁、占贺胜，攻无不克，战无不胜。1927年1月，汉阳兵工厂受民众委托，制作一块高1米、宽0.5米的铁盾牌，赠送第四军，盾牌正面镌刻着两个红色隶书大字：铁军。叶挺独立团代表第四军接受这块盾牌，“铁军”威名由此远播，“北伐名将”享誉中外。
叶挺一生功勋卓著，周恩来赞扬他为新旧四军立下了解放人民的汗马功劳。在日寇入侵、国家存亡之际，叶挺出任新四军军长指挥开展游击战争，创建抗日根据地。仅一年内， 对敌作战达500多次，毙伤日伪军超过7000人。1940年， 他率部取得反“扫荡”重大胜利。1941年1月，“皖南事变”震惊中外。叶挺谈判时被非法扣押。1月18日，周恩来在《新华日报》题词:“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急?!”这一名篇对国民党顽固派的暴行进行了揭露和抗议。
出任新四军军长时，叶挺已脱离党组织10年之久。为了表达对党的忠诚，他1937年抵达延安并表示:“革命好比爬山许多同志不怕山高，不怕路远，一直向上走。我有一段爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来。今后定遵照党所指示的道路走。”被囚5年多，他不惧国民党威逼利诱，写信表示“个人之操守至死不可变”并作《囚歌》明志:“在烈火和热血中得到永生”。1946年3月5日， 叶挺获得自由的第二天，就写下人生第二份入党申请。毛泽东对同意他入党的批复做过三次修改，亲笔将抬头改成“亲爱的叶挺同志”。
1946年4月8日，叶挺等人乘机从重庆返延安失事，史称“四八”空难。陈毅闻讯悲愤难抑，写下挽诗，最后几句为：我佩君忠贞不屈，服务人民，不愧革命家的气概。我只望你的遗风长存，化育无数后继之英材。将军之魂魄兮，归去来，归去来!
